জানুয়ারির বাজার টাকার নয়, NOC আর ভিসার

শারজার মাঠে জানুয়ারির সেই সন্ধ্যাটা এখনো একটা আটকে যাওয়া ফ্রেমের মতো মনে পড়ে। বাইরে কুয়াশা এত ঘন ছিল যে গ্যালারির উপরের সারিগুলো প্রায় অদৃশ্য, আর ভেতরে ড্রেসিংরুমের করিডোরে চলছিল আরেক ম্যাচ — একজন পেসারের এজেন্ট ফোনে বোঝাচ্ছিলেন, তাঁর ক্লায়েন্ট কেন আজ ম্যাচ শেষে কাল সকালের ফ্লাইট ধরতে পারবেন না। কারণটা রান-আপ বা লাইন-লেংথ নিয়ে নয়। কারণটা কাগজের: কাজের অনুমতিপত্রের মেয়াদ, নো অবজেকশন সার্টিফিকেটের সময়সীমা, আর দুটি লিগের উইন্ডো একই মাসে খোলা থাকার নিরীহ গাণিতিক অভিশাপ।

ওই রাতে আমি নোটবুকে লিখে রেখেছিলাম: এশিয়ার ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটের জানুয়ারি-বাজার ক্রিকেটারদের বাজার নয়। এটা কাগজপত্রের বাজার। টুইটারে সেই নোট পরে দিয়েছিলাম, আর তিন মাস পরে নিজের ভবিষ্যদ্বাণী নিজেই গ্রেড করেছিলাম — যেটা দাঁড়িয়েছিল, সেটাই আজকের যুক্তির ভিত্তি।

জানুয়ারি এখন আন্তর্জাতিক ক্রিকেট ক্যালেন্ডারের সবচেয়ে ঠাসা মাস। ২০২৩ সালে প্রায় একই সময়ে শুরু হয়েছিল তিনটি বড় ফ্র্যাঞ্চাইজি টুর্নামেন্ট — ১৩ জানুয়ারি দুবাই, আবুধাবি ও শারজায় পা রাখে আইএলটি-২০ (ছয় দল), ঠিক তিন দিন আগে ১০ জানুয়ারি দক্ষিণ আফ্রিকায় শুরু হয় এসএ-২০ (ছয় দল), আর ৬ জানুয়ারি বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগও বসে যায় জানুয়ারির জানালায়। এর সঙ্গে যোগ করুন বিগ ব্যাশের শেষ ধাপ।

অর্থাৎ, একই ৩০ দিনে বিশ্বের প্রায় সব নামজাদা ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটারের ডাক পড়ে তিন-চারটি ভিন্ন দেশের ড্রেসিংরুমে। ভক্তের কাছে এটা মধুর সমস্যা। ক্রিকেটার, এজেন্ট, ফ্র্যাঞ্চাইজি মালিক আর অভিবাসন দপ্তরের কাছে এটা একটা ধাঁধা, যার ধারালো টুকরোটা কখনো টিভি ক্যামেরায় ধরা পড়ে না।

আমি নয় বছর ধরে এই বাজারটা খুঁটিয়ে দেখছি — ২০১৯ সালে ঢাকার একটি স্পোর্টস ডেস্কে বসে প্রথম লিগ-ভিত্তিক চুক্তির হিসাব রাখা শুরু করি, তারপর হংকং হয়ে এখন দুবাই থেকে। প্রতিবার জানুয়ারিতে একই দৃশ্য: স্কোয়াড ঘোষণা হয় নভেম্বরে, ছবি তোলা হয় ডিসেম্বরে, আর জানুয়ারির দ্বিতীয় সপ্তাহে গিয়ে দেখা যায় ঘোষিত স্কোয়াডের উল্লেখযোগ্য অংশ কখনো মাঠেই নামেননি।

প্রশ্নটা তাই সোজা: ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটের এই জানুয়ারি-স্থানান্তরে আসল মুদ্রা কী?

প্রচলিত উত্তর: টাকা। মোটামুটি সবাই ধরে নেয়, সর্বোচ্চ বেতনের অফার জিতে যায়। কিন্তু স্কোয়াডের ঘোষণা আর মাঠে উপস্থিতির ফাঁকটা খুঁটিয়ে দেখলে অন্য ছবি তৈরি হয়। জানুয়ারির এই বাজারে আসল মুদ্রা তিনটি — ভিসা কোটা, NOC-এর সময়সীমা, আর লিগ দুটির মাঝে থাকা ফাঁকা দিনের সংখ্যা।

প্রথমত, ভিসা। সংযুক্ত আরব আমিরাতের ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে খেলতে বিদেশি খেলোয়াড়ের দরকার কাজের অনুমতিপত্র, যার সঙ্গে জড়িয়ে থাকে মেডিকেল ছাড়পত্র আর স্পনসরশিপের ধাপ। এই প্রক্রিয়া কারও হাতে নেই — এটা সময়ের হাতে। এসএ-২০ থেকে ছুটি নিয়ে দুবাইয়ে নামা মানে শুধু ফ্লাইট নয়, প্রায়ই নতুন করে কাগজের আরেক রাউন্ড। যে ক্রিকেটার ডিসেম্বরে দুই লিগের সঙ্গে চুক্তি সেরে ফেলেন, তাঁর জানুয়ারির প্রথম সপ্তাহটা প্রায় পুরোটা কাগজেই যায়।

দ্বিতীয়ত, NOC। বোর্ডের নো অবজেকশন সার্টিফিকেট ছাড়া কোনো লিগেই নামা যায় না। আর আন্তর্জাতিক ক্যালেন্ডার যত ঠাসা হয়েছে, বোর্ডগুলো তত কৌশলী হয়েছে NOC দেওয়ার ব্যাপারে — বিশেষ করে সেই খেলোয়াড়দের ক্ষেত্রে, যাঁরা একই সময়ে জাতীয় দলের সম্ভাব্য স্কোয়াডে থাকেন। ফলে বোর্ডের এক টুকরো কাগজ ঠিক করে দেয়, কোন ফ্র্যাঞ্চাইজি টাকা খরচ করে যে ক্রিকেটার পাবে, তিনি আদৌ মাঠে নামবেন কি না।

তৃতীয়ত, ফাঁকা দিনের হিসাব। একটি লিগের গ্রুপ পর্ব শেষ হওয়া আর পরের লিগের প্রথম ম্যাচের মাঝে সাত দিন না থাকলে ওই খেলোয়াড় কার্যত কোনওটাতেই পুরোপুরি ব্যবহারযোগ্য থাকেন না। ফ্র্যাঞ্চাইজি মালিকেরা এটা জানেন — তবু চুক্তি করেন, কারণ স্কোয়াডের নামপত্রে বড় নাম থাকলে স্পনসর পাওয়া সহজ আর প্রি-সিজন প্রচারে ভিউ আসে। এখানেই ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটের একটা অলিখিত নিয়ম লুকিয়ে আছে: বড় নামগুলি অনেক সময় স্কোয়াড সাজানো হয় প্রচারের জন্য, দলের একাদশের জন্য নয়।

এই তিনটি সুতো মিলিয়ে যা দাঁড়ায় সেটা অভিনব নয়, কিন্তু স্বীকার করা হয় কম: জানুয়ারি-বাজার আসলে একটা অপ্টিমাইজেশন সমস্যা, যেখানে ক্রিকেট দক্ষতা একটা ভেরিয়েবল মাত্র, আর স্প্রেডশিট ও অভিবাসন অফিসের সিলমোহর আরও চার-পাঁচটি ভেরিয়েবল।

কিন্তু এই দাবির সঙ্গে একটা অবিচ্ছেদ্য সংযোগ আছে, যেটা আমি নিজের চোখে দেখেছি। ২০২০-এ যখন বিশ্বের স্টেডিয়ামগুলো খালি হয়েছিল, আমি ৮১টা ম্যাচ লগ করে দেখেছিলাম হোম-উইন ৪৩% থেকে ৩০%-এ নেমেছে — অর্থাৎ সুবিধাটা দর্শক ছিল, কাঠামো নয়। আইএলটি-২০-র ফাঁকা গ্যালারিতে বসে একই শিক্ষা নতুন করে পেলাম: দর্শকহীন ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে পারফরম্যান্সের চাপটা সম্পূর্ণ অন্য জায়গায় সরে যায় — স্পনসর, রেটিং আর স্কোয়াড-শিটে। আর এই সরিয়ে দেওয়া চাপটাই শেষে নিয়ন্ত্রণ করে কে মাঠে নামবেন।

এখানেই নিজের যুক্তির বিরুদ্ধে দাঁড়ানো দরকার, কারণ নিয়ম হলো নিজের দাবিকেও পরীক্ষার টেবিলে তোলা।

একটা পাল্টা-যুক্তি যথেষ্ট শক্তিশালী: টাকা ছাড়া বাকি সব ভেরিয়েবল গৌণ। কারণ ইন্ডিয়ান প্রিমিয়ার লিগের মাধ্যাকর্ষণ পুরো ফ্র্যাঞ্চাইজি বাস্তুতন্ত্রকে বিকৃত করে দেয়। ভারতীয় নিলামে একজন ক্রিকেটার যে দামে বিক্রি হন, সেই দামই তাঁর বাকি সব লিগে মূল্য ঠিক করে দেয়। ফলে NOC আর ভিসা যত ঝামেলাই হোক, চুক্তির মূল হিসাব শেষে টাকাতেই ফেরে — আর টাকার হিসাব ঠিক থাকলে বাকি বাধাগুলো মোটামুটি সমাধান হয়ে যায়, কারণ এজেন্টেরা ঠিক এই জায়গাতেই কাজ করেন।

আমি এই যুক্তি শর্তসহ মেনে নিচ্ছি। আমার নিজের দাবির সীমা এখানে: আমি যা মাপছি সেটা মাঠে উপস্থিতি, উপস্থিতির নেপথ্য-কারণ নয়। কোনো ক্রিকেটার কাগজের কারণে বাদ পড়লেন, নাকি ফর্মের কারণে বেঞ্চে বসলেন, বাইরে থেকে তা আলাদা করা প্রায় অসাধ্য — আর ফ্র্যাঞ্চাইজিরা এই দুই কারণ ইচ্ছাকৃতভাবে মিশিয়ে রাখে, কারণ 'ব্যস্ততা' বা 'চোট' শব্দটা ভক্তের কাছে 'কাগজ হয়নি' শব্দের চেয়ে অনেক আরামদায়ক। ২০১৭-তে হংকং লিগ নিয়ে একটা তীক্ষ্ণ লেখার পর দুটি সাপোর্টার গ্রুপ যখন আমাকে ব্লক করেছিল, তখনও একই শিক্ষা পেয়েছিলাম: যে দাবির পেছনে রসিদ নেই, সেটা হট-টেকও নয়, শুধু আওয়াজ।

যেখানে দ্বিমত নেই, সেটা স্পষ্ট: যে লিগ কাগজপত্রকে সমস্যা হিসেবে দেখে আর যে লিগ কাগজপত্রকে লিগ-ডিজাইনের কেন্দ্রে বসায়, দুই লিগের স্কোয়াডের গভীরতা শেষে আলাদা হয়ে যাবে। আর গ্রুপ চ্যাটে যেটা সবাই আগে টের পায়, সেটাই এখানে সত্যি — ম্যাচের আসল হিসাব মাঠে শেষ হয় না, উইন্ডো বন্ধ হওয়ার পর শুরু হয়।

তাহলে সামনের জানুয়ারির জন্য একটা পরীক্ষাযোগ্য ভবিষ্যদ্বাণী: পরের উইন্ডোতে যে ক্রিকেটার দুটি লিগের সঙ্গে চুক্তি করবেন, তাঁদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি ম্যাচ খেলবেন তাঁরা, যাঁদের দুই চুক্তির মাঝে অন্তত দশ দিনের গ্যাপ আছে — সর্বোচ্চ বেতনের চেয়ে গ্যাপের হিসাবটাই বেশি সত্যি হবে।

আর সেই ফোন-কলটা যদি সত্যি হয়, তাহলে একটা প্রশ্ন ক্রিকেট-প্রশাসকদের জন্য রেখে যেতে হয়: যখন একটা টুর্নামেন্টের ফলাফল অভিবাসন অফিসের সময়সূচি ঠিক করে দেয়, তখন সেটাকে আমরা ক্রিকেট কত দিন বলব?